La bondad de la patata
La patata fue la primera hortaliza domesticada en la región del actual sur de Perú y el extremo noroeste de Bolivia[1] entre el 8000 y el 5000 a.C.[2] El cultivo de la patata en Sudamérica podría remontarse a 10.000 años atrás,[3] pero los tubérculos no se conservan bien en el registro arqueológico, lo que dificulta su identificación. Los primeros restos de tubérculos de patata verificados arqueológicamente se han encontrado en el yacimiento costero de Ancón (centro de Perú), que data del año 2500 a.C.[4] Aparte de los restos reales, la patata también se encuentra en el registro arqueológico peruano como influencia del diseño de la cerámica, a menudo en forma de vasijas. Desde entonces, la patata se ha extendido por todo el mundo y se ha convertido en un cultivo básico en la mayoría de los países.
Llegó a Europa en algún momento antes de finales del siglo XVI por dos puertos de entrada diferentes: el primero en España, hacia 1570, y el segundo a través de las Islas Británicas, entre 1588 y 1593. La primera mención escrita de la patata es un recibo de entrega fechado el 28 de noviembre de 1567 entre Las Palmas de Gran Canaria y Amberes. En Francia, a finales del siglo XVI, la patata se había introducido en el Franco Condado, los Vosgos de Lorena y Alsacia. A finales del siglo XVIII se escribió en la edición de 1785 de Bon Jardinier “No hay ninguna hortaliza sobre la que se haya escrito tanto y se haya mostrado tanto entusiasmo… Los pobres deberían contentarse con este alimento”[5] En el siglo XIX había sustituido ampliamente al nabo y al colinabo. En toda Europa, el nuevo alimento más importante del siglo XIX fue la patata, que presentaba tres grandes ventajas sobre otros alimentos para el consumidor: su menor índice de deterioro, su volumen (que satisfacía fácilmente el hambre) y su baratura. El cultivo se extendió lentamente por toda Europa, convirtiéndose en un importante alimento básico a mediados de siglo, especialmente en Irlanda.
El genocidio de la hambruna de la patata
Ninguna otra nación europea tiene una relación más especial con la patata que Irlanda. Los primeros europeos en aceptarla como cultivo de campo en el siglo XVII, los irlandeses fueron los primeros en adoptarla como alimento básico en el XVIII. La patata surgió con fuerza en Irlanda porque se adaptaba extraordinariamente bien al suelo, al clima y a las condiciones de vida.
Lo que diferenció a Irlanda de otros países europeos fue la aceptación del tubérculo por parte de la población: la patata gozaba de aceptación universal. Arthur Young, un agricultor inglés y miembro de la Royal Society que realizó un amplio estudio de la agricultura irlandesa durante los años 1776-9, quedó impresionado por la gran extensión de cultivos de patata que encontró. La patata se consideraba una salvaguarda contra el tándem de plagas sociales del desempleo, la pobreza, la superpoblación y el hambre de tierras. En 1780, con una población de cuatro millones de habitantes, esas aflicciones habían contribuido a que la patata se convirtiera en un producto dominante. En 1830, los varones adultos jóvenes de Irlanda consumían 5 kg per cápita al día, algo que es de dominio público. En 1841, cuatro años antes de la hambruna, la población se había duplicado literalmente hasta alcanzar los 8,15 millones de habitantes, un aumento fenomenal se mire por donde se mire.
¿Cuándo llegaron las patatas a Europa?
La patata ha formado parte de la historia del mundo más de lo que la mayoría de la gente cree. Es uno de los cultivos agrícolas más importantes del mundo, con una producción de 368 millones de toneladas. Se considera el quinto cultivo agrícola más importante del mundo, por detrás del maíz, el trigo, la caña de azúcar y el arroz, y el producto alimenticio no cerealista más importante del planeta. A pesar de su importancia, la patata rara vez recibe la fanfarria que merece, aparte de algún chiste ocasional, historias anecdóticas y algunas rimas infantiles.
Pues bien, los que trabajamos en la industria de la patata tendemos a pensar de forma diferente a la mayoría de la gente. En Potandon Produce, todo el mundo es una “persona de patatas” o una “persona de cebollas”, y hay una gran cantidad de trivialidades sobre la patata, historia e incluso un chiste o dos que puede que no hayas oído sobre la perenne Solanum tuberosum, o la patata común. Hagamos un viaje en el tiempo para ver cómo empezó la patata, cómo evolucionó y lo que significó para el mundo a lo largo del camino y, con suerte, aprenderá lo suficiente como para llamarse también “persona de patatas”.
El tizón de la patata
La patata es uno de los cultivos más populares del mundo. Se trajeron de América a Europa tras las expediciones de Cristóbal Colón, pero no aparecieron en las mesas hasta el siglo XVIII. Fue la misma época en la que también llegaron a Polonia, donde las familias campesinas pobres desempeñaron un papel sorprendentemente importante.
Hoy en día, la patata es uno de los cultivos básicos del mundo: en términos de escala de producción de cultivos, ocupa el cuarto lugar a nivel mundial, después del maíz, el trigo y el arroz. Asia ha experimentado un auténtico boom de la patata en las últimas décadas. En la actualidad, los mayores productores de este cultivo son China e India, países que hasta hace poco no estaban asociados al cultivo y consumo de patatas. Hoy, la cosecha asiática es mucho mayor que la de otros continentes, incluida Europa. Hasta principios de los años 90, los mayores productores eran la URSS y Polonia. Hoy en día, Rusia y Ucrania ocupan el tercer y cuarto lugar, y Polonia sólo el octavo. Aunque la importancia del cultivo de la patata en Polonia ha disminuido, sin duda sigue siendo uno de sus cultivos más importantes.