El pescado como alimento
Aparte de estas similitudes, sin embargo, muchas de las especies de este grupo difieren notablemente entre sí. Los peces de aleta, como el salmón, tienen branquias, están cubiertos de escamas y se reproducen poniendo huevos. Las anguilas, por el contrario, tienen un cuerpo similar al de un gusano y una piel extremadamente viscosa. Los peces pulmonados tragan aire. Los tiburones ballena, el pez más grande, dan a luz a crías vivas y sólo comen peces diminutos, calamares y plancton. Algunas especies, como el dragón de mar, son tan extrañas que parecen casi irreales.
Los peces también han desarrollado sentidos especiales. Como el agua transmite los sonidos, dispersa las sustancias químicas y conduce la electricidad mejor que el aire, los peces dependen menos de su visión y más de su oído, su gusto y su olfato. Muchos pueden detectar el movimiento en el agua mediante una hilera especial de escamas con sensores conocida como línea lateral. Otros pueden encontrar sus presas e incluso navegar detectando cargas eléctricas.
Una de las razones por las que los peces son tan diversos es que el 70% del planeta está cubierto de agua. Los animales de este grupo viven en una variedad de hábitats que van desde los arrecifes de coral y los bosques de algas hasta los ríos, los arroyos y el océano abierto. Otra es que los peces son muy antiguos en la escala evolutiva. Según los registros fósiles, llevan en la Tierra más de 500 millones de años. El número total de especies de peces vivas -unos 32.000- es mayor que el de todas las demás especies de vertebrados (anfibios, reptiles, aves y mamíferos) juntas.
Los peces son vertebrados
El martes, un tribunal de California dictaminó que, en algunas circunstancias, una abeja puede ser un pez. La decisión fue una verdadera carnaza para los libertarios a los que les gusta burlarse del ecologismo californiano. Y al principio, pensé que podían tener razón: parece una decisión extraña tirar las reglas de la taxonomía por la ventana. Pero luego caí en una madriguera tratando de entender lo que está sucediendo allí, y es mucho más complicado de lo que se podría pensar.
En 2018, el Centro de Seguridad Alimentaria, la Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados y los Defensores de la Vida Silvestre solicitaron a la Comisión de Caza y Pesca de California que incluyera cuatro especies de abejorros en la lista de especies en peligro de extinción protegidas por la Ley de Especies en Peligro de California. El núcleo de su argumento era la Sección 45 de la Ley de Especies en Peligro de California, que define a un pez como un “pez salvaje, molusco, crustáceo, invertebrado, anfibio, o parte, desove u óvulo de cualquiera de esos animales”. Argumentaron con éxito que la inclusión de la palabra invertebrado permite técnicamente que la ley cubra todos los invertebrados, no sólo los acuáticos.
¿Cómo se clasifican los peces en el reino animal?
A principios de la década de 2000, ningún estado de EE.UU. tenía leyes que regularan el bienestar de los animales de granja. Ahora, una docena lo hacen. Por aquel entonces, las cadenas de comida rápida y los supermercados apenas tenían en cuenta el tratamiento de los pollos y los cerdos en sus cadenas de suministro. Ahora, cientos de ellas se han comprometido a abastecerse de carne y huevos con mayor bienestar. Y se puede decir que la nueva generación de carne de origen vegetal ha sido adoptada por la corriente principal.
Muchos defensores del bienestar animal consideran que las piscifactorías son esencialmente “granjas industriales submarinas”, en las que los peces están hacinados en tanques, generalmente cultivados en condiciones terribles como los pollos de granja, lo que aumenta su estrés y su susceptibilidad a las enfermedades.
No es de extrañar que se haya ignorado a los peces. Viven bajo el agua, por lo que rara vez interactuamos con ellos. No pueden vocalizar ni hacer expresiones faciales, por lo que es mucho más difícil entenderlos que a los mamíferos y las aves. Y las investigaciones han demostrado que cuanto más alejados están los animales de nosotros en la cadena evolutiva, menos probable es que intentemos protegerlos.
Un pez es un mamífero sí o no
Los peces son animales vertebrados acuáticos que tienen branquias pero carecen de extremidades con dedos, como los de las manos o los pies. Recuerda que los vertebrados son animales con columna vertebral interna. La mayoría de los peces tienen una forma corporal general aerodinámica.
La palabra pez es la misma tanto en singular como en plural: se puede hablar de un pez o de diez peces. La palabra pez se utiliza para referirse a un pez individual o a un grupo de peces de la misma especie. La palabra pez se refiere a varias especies de peces.
Si tienes dos peces, significa que tienes dos peces individuales de la misma especie, pero si tienes dos peces, significa que tienes dos peces individuales de diferentes especies. Por ejemplo, 1 reo es un pez, 2 reos son 2 peces y un grupo de 20 reos siguen siendo 20 peces (Fig. 4.2). Sin embargo, un reo junto con una morena serían 2 peces (Fig. 4.3).
Definir un pez es difícil porque el término pez incluye una gama muy amplia de animales acuáticos. De hecho, hay tantas especies de peces como de todos los demás vertebrados juntos (Fig. 4.4). De las casi 50.000 especies de animales con columna vertebral, aproximadamente 4.500 son mamíferos, 9.700 son aves, 6.500 son reptiles, 4.000 son anfibios y 25.000 son peces. Aunque estas cifras cambian a medida que se descubren nuevas especies, los peces nuevos se encuentran con más frecuencia que otros vertebrados nuevos. A medida que los científicos hagan nuevos descubrimientos, se espera que el número de especies de peces supere aún más al de otros vertebrados.