Cerveza de tierra quemada
En el caso climático más grave de este estudio, los investigadores estimaron que el consumo mundial de cerveza disminuiría un 16%. Eso supone unos 8.000 millones de galones de cerveza, más o menos lo mismo que consume Estados Unidos en un año. Incluso en eventos climáticos menos extremos, los investigadores estimaron que el consumo de cerveza disminuiría un 4%.
Los investigadores han reconocido que el cambio climático tiene consecuencias más importantes que el impacto en la cerveza, pero el estudio de la cerveza puede tener eco en un público más amplio. El impacto potencial no se limita al consumo y al precio. Los climas cálidos también pueden cambiar el sabor de la cerveza.
En su Quinto Informe de Evaluación, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, formado por 1.300 expertos científicos independientes de países de todo el mundo con el apoyo de las Naciones Unidas, concluyó que hay un 95% de probabilidad de que las actividades humanas de los últimos 50 años hayan calentado nuestro planeta. Esta tendencia al calentamiento global, observada desde mediados del siglo XX, se atribuye a la quema de combustibles fósiles, debido a la expansión humana. El “efecto invernadero” se produce cuando la atmósfera atrapa el calor que irradia la Tierra hacia el espacio. El vapor de agua, el dióxido de carbono (CO2), el metano, el óxido nitroso y los clorofluorocarbonos (CFC) impiden que el calor salga de la atmósfera. Con la excepción del vapor de agua, todos los demás factores contribuyen a las actividades industriales de las que depende nuestra civilización moderna, y sin embargo han elevado los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera de 280 partes por millón a unas 417 partes por millón en los últimos 151 años.
Cambio de cerveza
La agricultura en la era del cambio climático es una propuesta incierta, como pueden atestiguar los cultivadores de lúpulo del valle de Yakima, en Washington. A medida que los patrones climáticos se alteran, los agricultores que cultivan el 40% del suministro mundial de lúpulo se enfrentan a una crisis tras otra. Violentas tormentas de viento derribaron sus espalderas de lúpulo justo antes de la cosecha de 2020. (Un vendaval similar provocó el incendio de diciembre de 2021 que arrasó las afueras de Boulder, Colorado). Una cúpula de calor sin precedentes calcinó su cosecha durante el verano de 2021. Y los incendios forestales durante el otoño de 2020 arruinaron aún más lúpulo.
En los últimos dos años, estos problemas se han reproducido en toda la cadena de suministro de la industria cervecera. “Los incendios forestales de Colorado hicieron que el agua fuera inutilizable para nuestra fábrica de cerveza”, dice Katie Wallace, directora de impacto social y medioambiental de New Belgium Brewing. “También tuvimos la peor cosecha de cebada en la vida de los agricultores debido al calor extremo, y el suministro de lúpulo fue limitado debido a la contaminación por humo. Hubo importantes interrupciones en la cadena de suministro durante los fenómenos meteorológicos extremos, como la profunda helada de febrero, que interrumpió las entregas de suministros fundamentales para la elaboración de cerveza y paralizó la producción.” El especialista en I+D de New Belgium, Dave Glor, se hace eco de Wallace: “Desde los zumos de frutas hasta la cebada, todo se vio afectado”.
Nueva tierra quemada de Bélgica
Pero hay normas claras en los países de todo el mundo sobre lo que constituye una cerveza, y difieren de un mercado a otro. En Alemania, el país productor de cerveza más antiguo del mundo, una ley que se remonta a 1516 sigue regulando lo que los fabricantes de cerveza pueden poner en su elaboración.
La Reinheitsgebot, o ley de pureza, se introdujo para obligar a los cerveceros de Baviera a dejar de utilizar trigo en su cerveza; no tenía nada que ver con la calidad de la cerveza, sino que al país le preocupaba que no hubiera suficiente trigo para hacer pan, por lo que se introdujeron estrictos controles en todo el país. La ley establece que “no se puede utilizar nada más que cebada malteada, lúpulo y agua” si se quiere hacer “cerveza”.
Por supuesto, las leyes han cambiado ligeramente desde el siglo XVI, ya que los cerveceros pueden añadir levadura para hacer cervezas de trigo, y las leyes de la Unión Europea hacen que Alemania tenga que aceptar que se puedan vender cervezas que no estén hechas de acuerdo con la Reinheitsgebot.
Pero no sólo en Alemania. En Estados Unidos, una cerveza debe contener un 25% de cebada malteada y en Sudáfrica, al menos el 35% del extracto fermentable del mosto procede de cebada malteada o trigo malteado, mientras que en Brasil y Argentina, la cerveza debe tener al menos un 55% de cebada malteada.
Información adicional
Es una tradición anual que los amantes de la cerveza esperan cada año. En Yakima, donde se cultiva la mayor parte del lúpulo de Estados Unidos, el Festival de la Cerveza de Lúpulo Fresco atrae a miles de asistentes que pueden degustar las cervezas de temporada de docenas de cervecerías diferentes.
Pero el lúpulo seco tiene un alto precio medioambiental. El secado del lúpulo representa el 47% de la huella de carbono de la producción y el procesamiento del lúpulo, según una evaluación del ciclo de vida realizada recientemente por Hopper Growers of America, una organización comercial con sede en Yakima.
Esta información proporciona a la industria del lúpulo de Estados Unidos, que se concentra en el noroeste del Pacífico, un objetivo fácil para abordar sus contribuciones al cambio climático y permitir que sus clientes cerveceros de todo el mundo hagan lo mismo.
“La mayoría de la gente del sector reconoce que el proceso de horneado [supondría] una parte sustancial de nuestros gases de efecto invernadero”, afirma Maggie Elliot, directora de ciencia y comunicaciones de la asociación Hopper Growers of America. “Pero casi la mitad -el 47%- creo que es una cifra asombrosa para el sector”.