¿Es el arroz originario de América?
El arroz era un cultivo muy rentable a finales del siglo XVII. La gente en tierras extranjeras ya estaba familiarizada con él, y estaba ganando popularidad como alimento para el creciente comercio de esclavos. El problema era que sólo crecía en determinadas zonas y bajo ciertas condiciones.
En la década de 1690, los plantadores que se habían establecido en las zonas del sur de la colonia de Carolina (la actual Carolina del Sur) descubrieron que tenían el clima y la geografía adecuados para el cultivo del arroz. Algunos de estos plantadores decidieron entonces hacer del arroz su principal cultivo agrícola. Pero pocos de ellos, si es que alguno, sabía algo sobre el cultivo de arroz. Necesitaban gente que sí supiera. Así que compraron personas esclavizadas directamente en África Occidental, donde los nativos llevaban varios cientos de años cultivando arroz.
Estos nativos africanos sabían cómo preparar los campos y cómo cultivar, cosechar y utilizar el arroz. Los plantadores que compraron a estas personas esperaban que sus nuevos esclavos también pudieran cultivar este producto en el Nuevo Mundo. De hecho, en la década de 1720, el arroz se había convertido en el producto de exportación más rentable de Carolina del Sur y, en poco tiempo, los plantadores de este país empezaron a desplazarse hacia el norte, a las pantanosas orillas del valle inferior del río Cape Fear, en Carolina del Norte.
Cómo llegó el arroz a América Latina
La llegada del arroz al Nuevo Mundo creó un círculo de acontecimientos con los que el Nuevo Mundo sigue lidiando hoy en día. Con el arroz llegaron los africanos que lo cuidaban. Con los africanos llegó la malaria, a la que muchos esclavos eran inmunes, pero los agricultores blancos no. Este fue uno de los muchos factores que ayudaron a sostener y mantener el comercio de esclavos (Mann, 2011). A menudo se culpa a la trata de esclavos y a la esclavitud como un factor del racismo que aún existe hoy en día en América. ¿Qué hubiera pasado si el arroz no hubiera llegado al Nuevo Mundo? ¿Habría durado tanto el comercio de esclavos? Con menos criaderos, ¿no habrían florecido los mosquitos y propagado la malaria en el Nuevo Mundo? Sólo se puede imaginar cómo podría ser la historia si el arroz nunca hubiera sido traído al Nuevo Mundo. El arroz ha tenido efectos duraderos en el Nuevo Mundo y ha cambiado su historia.
¿Cuándo se introdujo el arroz en Europa?
Es difícil imaginar un alimento básico de la cocina más global que el arroz, un alimento que sustenta a casi 2/3 de la población mundial. El cultivo del arroz se originó en China hace más de 5.000 años. Desde Asia, el arroz se extendió a la antigua Grecia y al delta del Nilo, llegando finalmente al Nuevo Mundo en el siglo XVII.
Los primeros colonos americanos empezaron a cultivar arroz por accidente. En 1685, un barco procedente de Madagascar y azotado por una tormenta llegó al puerto de Charles Towne, en Carolina del Sur. Como regalo por la reparación del barco, el capitán del mismo regaló a los plantadores locales una pequeña cantidad de “Golden Seede Rice”. Las marismas de agua dulce de las Carolinas y Georgia resultaron ser entornos ideales para la producción de arroz; de hecho, en las ricas y húmedas llanuras aluviales no se podía cultivar otra cosa. En 1700, el arroz se había convertido en un cultivo importante para los colonos. Las facturas de venta de ese año registran el envío de 300 toneladas de “Carolina Golde Rice” a Inglaterra.
La gran cantidad de trabajo manual que exigía el cultivo del arroz dio lugar a la era de las plantaciones en los estados del sur. El equipo agrícola de la época no se adaptaba a las exigencias de la preparación de la tierra empapada, la siembra, la cosecha y la trilla del grano. Incluso las pequeñas extensiones de producción de arroz requerían cientos de trabajadores manuales.
Cómo llegó el arroz a África
El arroz es el principal alimento básico para más de la mitad de la población mundial, siendo Asia, el África subsahariana y Sudamérica las mayores regiones consumidoras. La especie principal es la Oryza Sativa, que se cree originaria de Asia, de la familia de las gramíneas. Aunque el arroz se produce en vastas zonas del mundo, los requisitos físicos para su cultivo se limitan a ciertas áreas. Una producción económicamente sólida suele requerir temperaturas medias diurnas elevadas pero noches más frescas durante la temporada de cultivo, un suministro abundante de agua aplicada según las necesidades, una superficie de tierra lisa que facilite la inundación y el drenaje uniformes, y un subsuelo duro que inhiba la percolación (movimiento descendente del agua a través del lecho de arroz). En todo el mundo se producen y comercializan cuatro tipos principales de arroz (tabla 1).
Cada una de estas regiones se especializa normalmente en un tipo específico de arroz, denominado en Estados Unidos por la longitud del grano: largo, medio y corto. Las variedades estadounidenses de grano largo suelen cocinarse secas y separadas, mientras que las de grano medio y corto suelen ser húmedas y pegajosas. En general, la producción de grano largo representa alrededor del 75% de la producción de arroz de Estados Unidos, la de grano medio alrededor del 24% y la de grano corto el resto. En 2020, Estados Unidos produjo 227,6 millones de quintales (cwt) de arroz en bruto, un 23% más que en 2019, pero muy por debajo del récord de 243,1 millones de cwt cosechadas en 2010.