Fecha de caducidad (mm/aa)
La fecha de caducidad es el último día en que un producto consumible, como un alimento o un medicamento, estará en su mejor estado, según el fabricante. Existen importantes diferencias entre las fechas de caducidad de los alimentos y las de los medicamentos:
Un producto puede tener una fecha de “caducidad”, una fecha de “caducidad”, una fecha de “consumo preferente” o una fecha de “no consumir después de” estampadas en el envase o el recipiente. Todas tienen distintos significados, pero sólo la fecha de “no usar después” es una advertencia de que el producto debe desecharse en esa fecha porque puede ser inseguro, ineficaz o ambas cosas.
La fecha de caducidad sirve para indicar a los dependientes de las tiendas cuándo deben retirar el producto de los estantes. La fecha de caducidad indica a los consumidores cuándo puede haberse deteriorado la calidad del producto. La fecha de caducidad sólo indica que el sabor o la textura del producto pueden deteriorarse después de esa fecha.
La legislación federal no obliga a los productores de alimentos a indicar ninguna de estas fechas en los alimentos, con la única excepción de los preparados para lactantes. Tampoco el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) ofrece muchas orientaciones sobre el etiquetado correcto de las fechas de los alimentos, con la única excepción de los preparados para lactantes.
Fecha de caducidad
Una fecha de caducidad o expiración es una fecha previamente determinada después de la cual algo no debe seguir siendo utilizado, ya sea por efecto de la ley o por exceder la vida útil prevista para los productos perecederos. Las fechas de caducidad se aplican a determinados productos alimentarios y a algunos otros productos manufacturados, como las sillas de coche para bebés, en los que la edad del producto puede afectar a su uso seguro[1].
El término “caducidad” se aplica a menudo a productos como la leche y la carne, que tienen más probabilidades de estropearse y pueden resultar peligrosos para quienes los consumen. Estos productos no deben consumirse después de la fecha indicada.
El término Consumir preferentemente antes se aplica a menudo a productos cuya calidad puede deteriorarse ligeramente, pero que no es probable que se vuelvan peligrosos por ello, como los alimentos secos. Estos productos pueden consumirse después de su fecha de consumo preferente a discreción del consumidor.
Las empresas también suelen aplicar fechas de caducidad arbitrarias a los cupones de productos, las ofertas promocionales y las tarjetas de crédito. En estos contextos, la fecha de caducidad se elige por razones comerciales o para proporcionar alguna función de seguridad más que por cualquier preocupación de seguridad del producto.
Cómo saber la fecha de caducidad de un producto
Si estas frases te suenan, probablemente es porque las has visto impresas en prácticamente todo en el supermercado, desde los cartones de leche hasta los tarros de encurtidos. Cada una de ellas viene acompañada de una práctica fecha de caducidad que te permite saber cuándo debes acabarte esos pierogi o ese bloque de queso.
“Las fechas de caducidad y de consumo preferente no tienen que ver con la seguridad, sino con la calidad”, dice la Dra. Diane Javelli, dietista clínica del Centro Médico de la Universidad de Washington. “El fabricante ha puesto la fecha para sugerir la vida útil recomendada para obtener el mejor sabor, color o calidad del producto. Eso se basa en su opinión subjetiva, no en una norma de seguridad específica”.
De hecho, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no exige fechas de seguridad en ningún producto alimentario, salvo en los preparados para lactantes. Por lo tanto, ese envase de yogur que se olvidó de abrir y que se encuentra en el fondo de la nevera puede seguir siendo perfectamente apto para su consumo después de su fecha de caducidad.
Algunos estados, como Washington, exigen el etiquetado de la fecha de caducidad en todos los alimentos perecederos envasados. Otros, como nuestro vecino Idaho, no tienen esta normativa. Y otros estados, como New Hampshire, sólo exigen etiquetas con la fecha en artículos específicos como sándwiches preenvasados y productos de crema.
¿Es legal vender alimentos sin fecha de caducidad?
La “vida útil” de un producto suele significar el tiempo que se puede esperar que un producto tenga el aspecto y el comportamiento esperados y que siga siendo seguro para su uso. Este tiempo varía en función del tipo de producto, su uso y su almacenamiento.
Los cosméticos para el área de los ojos tienden a tener una vida útil más corta que otros productos, lo que puede causar infecciones oculares que pueden ser graves. Los fabricantes suelen recomendar que se deseche la máscara de pestañas entre dos y cuatro meses después de su compra. Esto se debe a que cada vez que una persona utiliza la máscara de pestañas, se expone a bacterias y hongos.
No todos los “productos de cuidado personal” están regulados como cosméticos. Algunos, como los productos de protección solar y los tratamientos contra el acné, son medicamentos según la ley. Algunos, como el maquillaje y las cremas hidratantes que también son protectores solares, con el etiquetado “SPF”, están regulados como cosméticos y como medicamentos.
Los medicamentos, incluidos los que son a la vez fármacos y cosméticos, deben someterse a pruebas de estabilidad (véase la normativa 21 CFR 211) y deben llevar impresa la fecha de caducidad en las etiquetas. Los fabricantes deben asegurarse de que sus productos farmacéuticos son seguros y eficaces hasta su fecha de caducidad.