Ingredientes de la cerveza de raíz
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La cerveza de raíz es un refresco dulce norteamericano que se elabora tradicionalmente con la corteza de la raíz del árbol de sasafrás Sassafras albidum o la vid de Smilax ornata (conocida como zarzaparrilla, también utilizada para hacer un refresco, la zarzaparrilla) como sabor principal. La cerveza de raíz suele ser, aunque no exclusivamente, sin alcohol, sin cafeína, dulce y con gas. Al igual que la cerveza, suele tener una cabeza espesa y espumosa. Un uso muy conocido es añadir helado de vainilla para hacer un flotador de cerveza de raíz.
Desde que el safrol, un componente clave del sasafrás, fue prohibido por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. en 1960 debido a su carcinogenicidad, la mayoría de las cervezas de raíz comerciales han sido aromatizadas con saborizantes artificiales de sasafrás,[1][2] pero unas pocas (por ejemplo, Hansen’s) utilizan un extracto de sasafrás sin safrol.[3]
Contrata cerveza de raíz
A menos que participe en un concurso de deletreo o juegue a Fallout New Vegas, probablemente no piense mucho en el sasafrás, pero es posible que lo ingiera con regularidad. Es, o al menos lo fue en su día, el principal ingrediente aromático de la cerveza de raíz.
El sasafrás (un árbol) y la zarzaparrilla (una enredadera) se utilizaban tradicionalmente -junto con otras sustancias como la raíz de regaliz, la menta, la nuez moscada y otras- para aromatizar la cerveza de raíz. Las recetas de cerveza de raíz similares a las que conocemos hoy en día se remontan a 1860, y las bebidas de raíz de sasafrás se remontan incluso más atrás, elaboradas por los pueblos indígenas con fines medicinales y culinarios.
Pues bien, tanto el sasafrás como la zarzaparrilla contienen safrol, un compuesto recientemente prohibido por la FDA debido a sus efectos cancerígenos. Se descubrió que el safrol contribuía al cáncer de hígado en ratas cuando se administraba en dosis elevadas, por lo que se prohibieron tanto éste como los productos que contienen sasafrás o zarzaparrilla.
Por ello, la cerveza de raíz moderna se aromatiza casi siempre con sasafrás artificial, aunque a veces también con sasafrás sin safrol. Sin embargo, más importante que comprobar el contenido de safrol de la bebida, podría ser comprobar el contenido de alcohol. La cerveza de raíz tradicional solía ser alcohólica, mientras que la moderna rara vez se enriquece con etanol y es la favorita de los niños de todo el mundo.
Marcas de cerveza de raíz
Imagine que describe el sabor de la cerveza de raíz a alguien que nunca la ha probado. ¿Qué le diría? Probablemente no sea fácil dar una respuesta. Si eres como la mayoría de la gente, no sabes qué hay exactamente en el vaso. ¿Raíces? ¿Cerveza? ¿Quién lo diría?
Un aficionado a los refrescos artesanales podría decir que un sorbo de la galardonada Sprecher Root Beer tiene el sabor dulce de la miel, notas de gaulteria y vainilla, y una sensación cremosa en la boca. Todo esto es cierto, pero ¿qué es realmente la Root Beer? Pues bien, la cerveza de raíz es una bebida con unas raíces sorprendentemente profundas y claramente americanas.
La cerveza de raíz dulce, burbujeante y sin alcohol que conocemos hoy se parece muy poco a las cervezas de raíz de antaño. Los antepasados de esta querida bebida eran cervezas de raíz en el sentido literal: cervezas hechas con raíces.
Antes de que se elaborara la primera cerveza de raíz, los tés de raíz y las medicinas estaban de moda. Muchos de los pueblos indígenas de Norteamérica elaboraban tés y tinturas medicinales con raíces, cortezas, bayas y flores. Algunas de estas bebidas medicinales utilizaban sasafrás, gaulteria y zarzaparrilla. Se pensaba que estas plantas norteamericanas y centroamericanas reforzaban la función inmunitaria, reducían la inflamación y combatían las alergias, entre otras cosas.
La cerveza de raíz es alcohólica
Según su biografía, el farmacéutico de Filadelfia Charles Elmer Hires descubrió la receta de una deliciosa tisana durante su luna de miel en Nueva Jersey. Poco después, empezó a vender una versión seca de la mezcla de té, pero había que mezclarla con agua, azúcar y levadura y dejarla fermentar para que se produjera el proceso de carbonatación.
Por sugerencia de su amigo Russell Conwell (fundador de la Universidad de Temple), Hires comenzó a trabajar en una formulación líquida para una bebida de cerveza de raíz carbonatada que fuera más atractiva para las masas. El resultado fue una combinación de más de 25 hierbas, bayas y raíces que Hires utilizó para aromatizar el agua de soda carbonatada. A instancias de Conwell, Hires presentó su versión de la cerveza de raíz al público en la exposición del Centenario de Filadelfia de 1876. La Root Beer de Hires fue un éxito. En 1893, la familia Hires vendió y distribuyó por primera vez cerveza de raíz embotellada.
Aunque Charles Hires y su familia contribuyeron en gran medida a la popularidad de la cerveza de raíz moderna, sus orígenes se remontan a la época precolonial, en la que las tribus indígenas solían crear bebidas y remedios medicinales a partir de raíces de sasafrás. La cerveza de raíz tal como la conocemos hoy desciende de las “pequeñas cervezas”, una colección de bebidas (algunas alcohólicas, otras no) elaboradas por los colonos americanos con lo que tenían a mano. Las cervezas variaban según la región y se aromatizaban con hierbas, cortezas y raíces cultivadas localmente. Las cervezas pequeñas tradicionales incluían la cerveza de abedul, la zarzaparrilla, la cerveza de jengibre y la cerveza de raíz.