Cantidad de esperma de ballena azul
John Bishop, ecólogo marino de la Asociación de Biología Marina del Reino Unido en Plymouth y uno de los científicos que acuñó el término de apareamiento por emisión de esperma, señala que este mecanismo de fecundación es bastante diferente del desove al voleo, en el que algunos animales acuáticos liberan tanto los huevos como el esperma en el agua2. En el pasado, la gente solía suponer que las especies sésiles aisladas “debían sentarse allí y autofecundarse”, señala, pero ahora los percebes pueden añadirse a la lista de animales que desovan, que también incluye esponjas, corales y algunos moluscos. Son los primeros crustáceos conocidos que emplean esta estrategia: “La mayoría de los grupos sésiles han marcado la casilla del apareamiento con espermatozoides”, dice Bishop. “Va con una existencia sésil y, más concretamente, con la alimentación por filtración”. (Como animales que se alimentan por filtración, los percebes ya poseen el equipo necesario para capturar pequeñas partículas en el agua: véase el vídeo más abajo). Y puede que Pollicipes polymerus no sea la única especie de percebe que lo hace. Palmer y su estudiante Marjan Barazandeh, autora principal del último trabajo, están estudiando si otras dos especies también confían su esperma a las olas.
Percebes
Los percebes tienen los penes más grandes del reino animal en relación con el tamaño de su cuerpo, y ahora algunos entran en los libros de récords por otra hazaña: Pueden capturar esperma directamente del agua.
Este sistema único de “disparar y atrapar” es una primicia en los crustáceos, que hasta ahora se creía que copulaban de alguna manera. Ahora sabemos que el proceso es menos íntimo, al menos en el caso de los percebes, la mayoría de los cuales son hermafroditas y poseen órganos sexuales tanto masculinos como femeninos.
Mediante análisis químicos y de observación, los científicos “confirmaron que un alto porcentaje de los huevos fueron fecundados con esperma capturado en el agua. La captura de esperma se produjo en el 100% de los individuos aislados y, sorprendentemente, incluso en el 24% de los individuos que tenían una pareja adyacente”.
El sexo entre percebes implica entonces que algunos individuos disparan esperma desde sus penes, mientras que otros capturan ese esperma para la fertilización de los huevos. Para los humanos, sería algo así como intentar quedarse embarazada abrazándose en un jacuzzi con otras parejas potenciales presentes, pero sin llegar a tener sexo.
Piojos de la ballena
Según algunos hombres, más largo no siempre es mejor, y parece que lo mismo ocurre con los percebes. Estos animales hermafroditas que se alimentan por filtración pueden desarrollar penes de hasta ocho veces la longitud de su cuerpo -tienen la mayor longitud de pene en relación con el tamaño del cuerpo en el reino animal-, pero una nueva investigación sugiere que los miembros más robustos son a veces más eficaces para el apareamiento.
Los animales vuelven a hacer crecer sus penes cada año, justo antes de su breve temporada de apareamiento, e investigaciones anteriores han demostrado que las condiciones del agua desempeñan un papel importante en la formación del pene en ciernes.Advertisement
“Es algo así como la dureza frente a la flexibilidad”, dice J. Matt Hoch, biólogo marino de la Universidad de Stony Brook, en Nueva York, que probó si la plasticidad del pene de los percebes afecta realmente a la reproducción.
Para ello, instaló dos lechos experimentales de percebes: uno en la costa atlántica expuesta a las olas y el otro en un puerto protegido cerca de su universidad. Unos meses antes de la temporada de cría y antes de que comenzara el crecimiento del pene, Hoch recogió percebes de un lugar expuesto a olas moderadas y los trasladó a sus dos nidos experimentales.
Apareamiento de ballenas
Los percebes son crustáceos, lo que significa que pertenecen al mismo subfilo que muchos de los animales que usted conoce bien: cangrejos, camarones, langostas, etc. Pero los percebes han hecho un gran cambio en su estilo de vida: en lugar de desplazarse, han evolucionado para ser sésiles, lo que significa que permanecen anclados en un lugar.
Tanto si se anclan en las rocas de la costa, en el lomo de las ballenas, en los caparazones de las tortugas o incluso en los cascos de los barcos, los percebes dependen por completo del movimiento del agua a su alrededor para obtener su alimento, eliminar sus residuos y transportar sus huevos. Para superar el reto de ser sésiles, los percebes han desarrollado toda una serie de adaptaciones; por ejemplo, sus pies se han modificado para convertirse en “cirros” con forma de pluma que utilizan para filtrar los fragmentos de comida del agua que pasa (el percebe de la izquierda en el GIF de arriba puede verse pulsando sus cirros).
El hecho de ser sésiles crea otro problema: encontrar pareja. La mayoría de los organismos sésiles, desde los árboles hasta los mejillones, recurren a una u otra forma de apareamiento “a voleo”, en la que uno o ambos sexos liberan sus óvulos o espermatozoides en el agua o el aire en grandes cantidades con la esperanza de que, por casualidad, se encuentren con el gameto opuesto y pueda producirse la fecundación. Es la última forma de cita a ciegas, también conocida como “apareamiento a ciegas”.