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¿Ha notado un aumento de los productos a base de almendras en los últimos años? Eso se debe a que se ha corrido la voz sobre sus beneficios saludables y a que satisfacen la demanda con alternativas sin gluten y sin lactosa. Sin embargo, el rápido aumento de la producción ha generado un enorme desperdicio de casco, lo que ha llevado a experimentarlo con productos como la cerveza y el plástico.
La producción de almendras se ha mantenido estable en torno a los 2.000 millones de libras al año en California desde 2011. Antes de 2002, esa cifra nunca llegó a los mil millones, y solo ha estado por debajo de esa marca una vez desde entonces. La industria alcanzó su máximo valor en 2014, pero la demanda y la moneda china hicieron que esa cifra cayera, junto con las graves condiciones de sequía de California.
En esa producción, cada almendra está dentro de una cáscara o cascarón que protege el fruto. Por cada libra de almendras, hay un equivalente de dos libras de cáscaras que quedan alrededor. La mayoría de ellas se utilizaban para alimentar a las vacas lecheras, pero debido al crecimiento de las almendras y al declive de los productos lácteos, los agricultores y el USDA están buscando otras soluciones. Irónicamente, la leche de almendras ha sido uno de los factores que han contribuido a la disminución de la leche tradicional.
¿Para qué se utiliza la cáscara de almendra?
La materia prima de la biomasa para la torrefacción puede proceder de diversas fuentes. Una de ellas procede de las industrias agrícolas de frutos secos. La producción de frutos secos ha aumentado enormemente en Estados Unidos desde 1980 (Figura 1); sin embargo, los mercados tradicionales de sus subproductos -el mercado de los piensos para ganado y pollos, por ejemplo- no han seguido el mismo ritmo. Estados Unidos produce el 82% de las almendras del mundo (estimadas en 839 millones de kilogramos de granos para 2019) y el 31% de las nueces del mundo, lo que resulta en casi 2.250 millones de kilogramos de cáscaras de almendra, 635 millones de kilogramos de cáscaras de almendra y más de 320 millones de kilogramos de cáscaras de nuez sin apenas salidas comerciales (Almond Board of California, 2018; International Nuts & Dried Fruit, 2018; USDA-ERS, 2018). Hay muy pocos mercados viables a gran escala para las cáscaras de nuez. De hecho, los procesadores han informado de que pagan tasas de eliminación de entre 11 y 27 dólares por tonelada métrica para deshacerse del exceso de cáscaras, un golpe directo a sus beneficios. Cada año que pasa, la demanda mundial de almendras ha aumentado, pero sobre todo de almendras sin cáscara (Almond Almanac, 2020), lo que produce aún más cáscaras que hay que eliminar. Es necesario investigar para crear mercados alternativos para estas materias primas de biomasa infravaloradas.
Usos de la cáscara de almendra en polvo
Desde hace muchos años, se intenta valorar un subproducto de la industria de la almendra, que constituye el 75% del volumen total de biomasa de la almendra. La cáscara de almendra triturada y filtrada, de la que hablamos en este post, tiene sorprendentemente características similares a los pellets de madera. Sin embargo, la mayor ventaja de este vector energético es sin duda su precio, mucho más atractivo, que el de su competidor derivado de la madera.
Cuando la gente piensa en los usos de la almendra, tiende a pensar sólo en el uso de la carne de la almendra, que se suele utilizar en la industria cosmética y alimentaria. Sin embargo, sorprendentemente, las almendras tienen múltiples subproductos en realidad.
Recientemente, muchas empresas han instalado plantas para recuperar la cáscara de la almendra. La cáscara de la almendra es la capa dura que se encuentra entre la cáscara y la carne de la almendra. La cáscara es lo que protege a la almendra de los insectos mientras está en el árbol. Después de separar la cáscara de la carne en la descascarilladora, también se utiliza.
La cáscara de la almendra se puede moler y utilizar como lecho para las jardineras y como material de jardinería, similar a las virutas de madera. Sin embargo, la cáscara de la almendra se suele vender a las plantas de cogeneración para utilizarla como fuente de combustible. Para añadir más valor a este subproducto, muchas empresas decidieron realizar pruebas en las que intentaban granular la cáscara de almendra. Desgraciadamente, las pruebas no resultaron satisfactorias, es decir, los costes energéticos durante el proceso de peletización eran demasiado elevados para que la operación fuera rentable.
Precio de la cáscara de almendra por tonelada
Con el aumento de la demanda de productos de almendra de todo tipo, un creciente montón de cáscaras y cascarillas necesitan ser aprovechadas o, de lo contrario, acabarán en un vertedero. Investigadores del USDA han encontrado múltiples usos para estas cáscaras, según Fast Company.
Las cáscaras de las almendras suelen utilizarse como cama para el ganado o como alimento para las vacas. Pero como la demanda de productos lácteos ha disminuido -puede agradecerse a la leche de almendras-, la necesidad de cáscaras y cascarones de almendra en este caso también se ha reducido. El Almond Board of California está trabajando con el USDA para cambiar esta situación. Investigaciones recientes han descubierto que las cáscaras y cascos de almendra pueden utilizarse de muchas maneras.
Actualmente, la vajilla compostable no es la más fuerte. Si alguna vez has utilizado un tenedor biodegradable, sabrás que es endeble y que no resiste las altas temperaturas. Los investigadores creen que la fabricación de una vajilla de base biológica añadiendo cáscaras de almendra molidas a los plásticos reciclados permitirá obtener tenedores, cuchillos y cucharas biodegradables más resistentes.
Las cáscaras también tienen un alto contenido de azúcar, que algunos investigadores están probando en la elaboración de cerveza y sidra, té y como alternativa al jarabe de maíz de alta fructosa. El azúcar también puede extraerse para alimentar a las abejas (una alternativa saludable a su actual dieta de jarabe de maíz) y a los humanos, así como para el cultivo de setas. Además, se está probando el amargor de las cáscaras como agentes aromatizantes en la cerveza para los bebedores que disfrutan de un alto IBU (International Bitter Unit).