Ghana
¿Sabías que el chocolate crece en los árboles? Imagínate que se lo dices a tu hijo, con ojos de perplejidad: ¡que algo tan dulce y delicioso pueda crecer en un árbol! Sin embargo, a diferencia de frutas dulces como las cerezas, las manzanas o las naranjas, el grano de cacao debe pasar por un largo proceso de transformación antes de convertirse en la deliciosa tableta de chocolate que encontrarás en tu tienda. ¿De dónde procede el chocolate? ¿Cómo se cultiva? ¿Cuál es la historia del chocolate y cómo se hizo tan popular? Empecemos por el árbol del cacao, o Theobroma cacao, como lo conocen los botánicos.
El Theobroma cacao es originario de América Central y del Sur. El árbol da frutos en el tronco y las ramas. Estos frutos parecen vainas con forma de balón de fútbol. Cada vaina contiene unas 40 semillas, o granos de cacao. Estas semillas se fermentan y tuestan antes de convertirse en cacao en polvo.
Los antiguos olmecas (una de las primeras civilizaciones de América Latina) fueron los primeros en cultivar el árbol del cacao, hace más de 4.000 años. Sin embargo, estos primeros nativos mesoamericanos no lo convertían en el chocolate dulce y sólido que conocemos y amamos hoy en día. En su lugar, mezclaban granos de cacao molidos con harina de maíz y chiles, con lo que preparaban una bebida llamada “xocolatl”. No era la deliciosa taza de “chocolate caliente” en la que probablemente estés pensando: esta bebida tenía un sabor muy amargo. Se utilizaba en las antiguas ceremonias rituales como un tipo de medicina.
¿De dónde procede originalmente el chocolate?
La historia del chocolate comienza sus 4.000 años de historia en la antigua Mesoamérica, actual México y cuna del chocolate. Es aquí donde se encontraron las primeras plantas de cacao, la planta con la que se elabora el chocolate.
¿De qué árbol procede el chocolate?
El chocolate nos llega por cortesía de la planta del cacao, Theobroma cacao. El nombre Theobroma es apropiado, ya que su traducción es “alimento de los dioses”. Se cree que la planta se originó en la zona amazónica de Sudamérica hace al menos 4.000 años.
¿De qué país procede el chocolate?
Todo empieza con un pequeño árbol tropical llamado Theobroma cacao. El cacao es originario de América Central y del Sur, pero se cultiva comercialmente en todos los trópicos. Aproximadamente el 70% del cacao mundial se cultiva en África.
Un árbol de cacao puede producir cerca de dos mil vainas al año. Las vainas contienen una pulpa blanca y pegajosa y entre 30 y 40 semillas. Cuando las semillas salen de la vaina son increíblemente amargas, nada que ver con el chocolate que se obtiene de ellas.
Para hacer chocolate, primero hay que recolectar las vainas, lo que suele hacerse dos veces al año. Como los árboles son demasiado frágiles para trepar por ellos, los trabajadores los recogen en el suelo con un machete. A continuación, los trabajadores abren cuidadosamente las vainas a mano.
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Historia del chocolate
¿De dónde procede el chocolate? En realidad, SÍ crece en los árboles. Todo empieza con un pequeño árbol tropical, el Theobroma cacao, normalmente llamado simplemente “cacao”. (El cacao es originario de América Central y del Sur, pero se cultiva comercialmente en todos los trópicos. Aproximadamente el 70% del cacao mundial se cultiva en África.
Un árbol de cacao puede producir cerca de dos mil vainas al año. La vaina o fruto del cacao, con forma de balón de fútbol, crece de las ramas y, curiosamente, directamente del tronco. Las vainas, que maduran a lo largo del año, contienen una pulpa blanca y pegajosa y unas 30 ó 40 semillas. La pulpa es a la vez dulce y ácida; se come y se utiliza para preparar bebidas. Las semillas, si se muerden directamente de la vaina, son increíblemente amargas. Nada que ver con el chocolate que se obtiene de ellas.
En realidad es un diseño perfecto. El fruto atrae a los animales del bosque, como los monos, que se lo comen pero tiran las semillas a un lado, dispersándolas y permitiendo que broten nuevos árboles. (Uno de mis recuerdos favoritos de un reciente viaje a Costa Rica fue ver a los monos comiendo en un árbol “chocolate”). Es difícil imaginar por qué a los humanos se les ocurrió hacer algo con las semillas.
Costa de Marfil
El chocolate es un alimento elaborado a partir de semillas de cacao tostadas y molidas que se presenta en forma líquida, sólida o pastosa, ya sea solo o como aromatizante de otros alimentos. El cacao se ha consumido de alguna forma al menos desde la civilización olmeca (siglos XIX-XI a.C.),[1][2] y la mayoría de los pueblos mesoamericanos ─ incluidos los mayas y los aztecas ─ elaboraban bebidas de chocolate[3].
Con unos dos millones de niños implicados en el cultivo del cacao en África Occidental, la esclavitud infantil y la trata asociadas al comercio del cacao siguen siendo motivo de gran preocupación[4][5] Un informe de 2018 sostenía que los intentos internacionales de mejorar las condiciones de los niños estaban condenados al fracaso debido a la persistente pobreza, la ausencia de escuelas, el aumento de la demanda mundial de cacao, el cultivo más intensivo del cacao y la continua explotación del trabajo infantil[4].
El chocolate se ha preparado como bebida durante casi toda su historia. Por ejemplo, una vasija encontrada en un yacimiento arqueológico olmeca de la costa del Golfo de Veracruz, México, data la preparación del chocolate por los pueblos preolmecas en una fecha tan temprana como 1750 a.C.[6] En la costa del Pacífico de Chiapas, México, un yacimiento arqueológico de Mokaya aporta pruebas de bebidas de cacao que datan incluso de 1900 a.C.[7][6]. [Los residuos y el tipo de recipiente en el que se encontraron indican que el uso inicial del cacao no era simplemente como bebida, sino que la pulpa blanca que rodea los granos de cacao se utilizaba probablemente como fuente de azúcares fermentables para una bebida alcohólica[8].