Origen de las lentejas rojas
Esta legumbre es originaria del suroeste de Asia y se extendió rápidamente a los países mediterráneos. Hoy en día es una planta muy extendida en todas las regiones cálidas, ya que es fácil de cosechar, es buena para la restauración de nutrientes del suelo y es rica en energía, barata, fácil de conservar y va bien con todo tipo de alimentos. Las principales zonas de cultivo son Turquía y la India.
Las lentejas son un alimento de alto valor nutritivo. Los hidratos de carbono son los nutrientes más abundantes y se componen principalmente de almidón. Sus proteínas vegetales, aunque en buenas cantidades, son incompletas, ya que carecen de metionina, un aminoácido esencial. Pero, si las lentejas se combinan con cereales como el arroz, un alimento rico en metionina, se convierten en proteínas de alto valor biológico, hasta el punto de poder combinarse con las de origen animal. El contenido en grasa es muy bajo. El contenido en fibra, aunque elevado, sigue siendo inferior al de otras legumbres. Es rica en vitaminas B1, B3 y B6. Tiene mucho zinc y selenio, y hierro sobre todo, aunque se absorbe peor que el de los productos animales. El selenio es un mineral antioxidante que protege las células humanas de la oxidación de los radicales libres.
Planta de lentejas
Cuando la agricultura se extendió fuera del Creciente Fértil, las lentejas formaron parte del primer conjunto de cultivos introducidos en Europa y Egipto (Sonnante et al., 2009). En el subcontinente indio, era un alimento básico para la civilización Harappan (Fuller y Harvey, 2006). En el 5º milenio a.C., la lenteja ya estaba adaptada a los entornos más fríos y húmedos de Europa Central, siendo cultivada por los agricultores de la Cultura Alfarera Lineal Neolítica (LBK; Zohary et al., 2012). Se desconoce si la adaptación de las lentejas a los distintos entornos se debió a la variación genética existente en las poblaciones silvestres, a la aparición de nuevos alelos, a factores epigenéticos o a una combinación de estos. Se supone que las rutas por las que se propagaron las lentejas imitaron la aparición del paquete neolítico en diferentes regiones, pero esto aún está por confirmar.
Aquí presentamos los resultados del EGB para las variedades de lentejas cultivadas, las accesiones de su progenitor conocido y otros parientes silvestres de Lens para investigar la domesticación y la propagación de este cultivo. Nuestro objetivo es determinar cuántas veces puede haber sido domesticada L. culinaris, en qué región(es) puede haber ocurrido esta domesticación, si puede haber habido introgresión desde otras especies silvestres de Lens, y qué genes pueden haber sido afectados por la domesticación.
¿Cuándo se descubrieron las lentejas?
Seguramente la gente ha estado recolectando y comiendo lentejas desde que llegaron a Asia Occidental, hace unos 60.000 años. En la época del Neolítico, alrededor del 10.000 a.C., los agricultores de Asia occidental ya cultivaban lentejas de forma deliberada. Poco después, la gente cultivaba lentejas en Egipto y en Grecia, y también en toda Asia Central.
Las lentejas silvestres crecían de forma natural en invierno, en la estación húmeda, cuando había suficiente agua para ellas. Entonces dejaban caer sus semillas en el barro, donde podían crecer. Pero eso es muy incómodo para los agricultores, que no quieren recoger las semillas del barro ni que se pudran. Así que los primeros agricultores seleccionaron plantas de lentejas que crecieran fuera de temporada. Poco a poco, cambiaron las lentejas domesticadas para que crecieran en verano, y los agricultores las regaban.
Desde entonces hasta ahora, las lentejas han sido una parte importante de lo que la gente comía en Asia occidental, Asia central, el norte de África y todo el Mediterráneo. Los agricultores mediterráneos plantaban las lentejas a principios de la primavera y las cosechaban a finales de la misma.
Origen de la sopa de lentejas
Estas legumbres son tan apreciadas por los franceses que han otorgado una “denominación de origen” oficial, al igual que a los buenos vinos, a sus lentejas verdes de la zona de Puy, en el centro de Francia.
A los franceses les gusta utilizar las lentejas en la sopa, pero no pueden reivindicar el origen de este plato. La sopa de lentejas más conocida no procede de un manual de cocina clásica, sino de la historia bíblica de Jacob y Esaú. De hecho, el uso de las lentejas se remonta aún más lejos en la historia. Originarias de Oriente Medio, se cree que las lentejas son la primera legumbre que se cultivó.
Las lentejas fueron quizás el primer alimento de conveniencia. De todas las legumbres (judías y guisantes secos), las lentejas son las que más rápido se cocinan; algunas variedades quedan tiernas en 20 minutos. También tienen otra ventaja: A diferencia de otras legumbres, las lentejas no necesitan ser remojadas antes de ser cocinadas.
Las lentejas son ideales para la sopa porque llenan y producen un caldo sabroso. Cocineros de todo el mundo han descubierto las virtudes de la sopa de lentejas para preparar comidas económicas. Algunos preparan sustanciosas sopas vegetarianas combinando las lentejas con especias como el comino y el cilantro y con verduras aromáticas como la cebolla y la zanahoria. Otros cocinan las lentejas a fuego lento con pollo o carne.