Caña de azúcar navideña
El pan de azúcar era la forma tradicional del azúcar en el siglo XVIII: un cono de azúcar semiduro, normalmente con la parte superior redondeada, que requería un hacha o martillo para partirlo y pellizcos de azúcar para reducirlo a trozos utilizables.
Conocido en todo el mundo a finales de la época medieval, el azúcar era muy caro[4] y se consideraba una “especia fina”,[5] pero a partir del año 1500 aproximadamente, las mejoras tecnológicas y las fuentes del Nuevo Mundo empezaron a convertirlo en un producto a granel mucho más barato[6].
Existen dos centros de domesticación de la caña de azúcar: uno para el Saccharum officinarum por los papúes en Nueva Guinea y otro para el Saccharum sinense por los austronesios en Taiwán y el sur de China. Los papúes y los austronesios utilizaban originalmente la caña de azúcar como alimento para cerdos domesticados. La difusión tanto de S. officinarum como de S. sinense está estrechamente ligada a las migraciones de los pueblos austronesios. Saccharum barberi no se cultivó en la India hasta después de la introducción de S. officinarum[8][9].
Saccharum officinarum fue domesticado por primera vez en Nueva Guinea y las islas al este de la Línea Wallace por los papúes, donde constituye el centro moderno de diversidad. A partir de alrededor de 6.000 años antes de Cristo, fue criado selectivamente a partir del Saccharum robustum nativo. Desde Nueva Guinea se extendió hacia el oeste hasta las islas del sudeste asiático tras el contacto con los austronesios, donde se hibridó con el Saccharum spontaneum[9].
Plástico de caña de azúcar
l azúcar es un importante producto agrícola que se obtiene principalmente de la caña de azúcar o de la remolacha azucarera. EE.UU. es el quinto mayor productor y el tercer mayor mercado de azúcar; EE.UU. es un importador neto de azúcar. La caña de azúcar (Saccharum officinarum) es una hierba tropical muy productiva originaria de Asia, donde se cultiva desde hace más de 4.000 años. En el año 400 a.C. ya se habían desarrollado en la India métodos para fabricar azúcar a partir de la caña de azúcar. Los europeos conocieron el azúcar durante las Cruzadas. En el siglo XI d.C., el azúcar ya se importaba a toda Europa. Cristóbal Colón probablemente llevó la planta de caña de azúcar a las Indias Occidentales. En la actualidad, más del 75% del azúcar mundial procede de la caña de azúcar.
La caña de azúcar fue uno de los primeros “cultivos comerciales” de la América colonial. Crecía abundantemente en los estados del sur y era una importante fuente de ingresos para muchas plantaciones. Los elevados costes de la mano de obra en Estados Unidos llevaron a la rápida conversión de la industria a la cosecha mecánica a principios de la década de 1990. En la actualidad, Estados Unidos produce unos 9 millones de toneladas de azúcar al año, y el azúcar de caña representa entre el 40 y el 45% del total producido.
Dónde se cultiva la caña de azúcar
Hoy en día se utilizan varias sustancias para endulzar alimentos y bebidas. Durante muchos siglos, la miel fue el único edulcorante. La caña de azúcar se conocía en Asia desde la prehistoria y era una planta que la gente llevaba consigo cuando se desplazaba. Raro y caro en la Edad Media, el azúcar se democratizó en el siglo XIX con el cultivo de la remolacha azucarera y la extracción de azúcar en refinerías industriales.
De la caña de azúcar cara a la remolacha barataLa miel siempre ha sido conocida y, durante mucho tiempo, fue el único edulcorante utilizado. Originaria de Nueva Guinea, la caña de azúcar emigró muy pronto al suroeste de Asia y despertó gran interés entre los pueblos que la descubrieron. En el siglo VI a.C., los persas invadieron la India y se maravillaron de esta “caña que da miel sin necesidad de abejas”. En el reinado de Alejandro Magno, en el siglo IV a.C., la caña de azúcar llegó a Oriente Próximo. Durante la Antigüedad y la Edad Media, el azúcar era un bien escaso y caro, al igual que especias como el azafrán y la nuez moscada.
Granja de caña de azúcar
Durante la Primera Cruzada, los cruzados de Europa Central conocen la caña de azúcar y adquieren los métodos de producción de azúcar. Por primera vez, el azúcar llega a Europa de forma regular, y los mercaderes venecianos dominan el comercio del azúcar hasta 1500 aproximadamente.
El tremendo aumento del precio del azúcar, provocado por el fin de la producción de azúcar de caña en Santo Domingo, el mayor productor de azúcar del mundo a finales del siglo XVIII, junto con el Sistema Continental napoleónico, que aisló al continente europeo del comercio inglés de azúcar de caña, hizo necesaria la búsqueda en toda Europa de sucedáneos de azúcar a partir de plantas nacionales.
Se experimentó con diversas plantas, entre ellas la uva, el maíz, el arce y el castaño. Finalmente, el químico prusiano Andreas Sigismund Marggraf consiguió demostrar que el azúcar de la caña también se encuentra en la remolacha, y con ello comenzó una fascinante historia de éxito.
Andreas Sigismund Marggraf descubre que la remolacha contiene el mismo azúcar que la caña de azúcar. En los años siguientes publica los resultados de sus investigaciones. Es nombrado jefe del laboratorio químico y más tarde director de la clase de física de la Academia Prusiana de Ciencias de Berlín.