El tizón de la patata
DURANTE SU expedición científica a la Patagonia a bordo del HMS Beagle, el naturalista británico Charles Darwin quedó fascinado por una planta sudamericana sorprendentemente adaptable. En su cuaderno de bitácora, Darwin escribió: “Es notable que la misma planta se encuentre en las montañas estériles del centro de Chile, donde no cae una gota de lluvia durante más de seis meses, y dentro de los húmedos bosques de las islas del sur”.
La planta que Darwin observó fue la patata. El tubérculo destacaba tanto por su adaptabilidad como por su valor nutritivo. Además de proporcionar almidón, un componente esencial de la dieta, la patata es rica en vitamina C, tiene un alto contenido de potasio y es una excelente fuente de fibra. De hecho, las patatas por sí solas aportan todos los nutrientes vitales excepto el calcio, la vitamina A y la vitamina D. Esta planta de fácil cultivo tiene la capacidad de proporcionar más alimentos nutritivos y más rápidamente en menos tierra que cualquier otro cultivo alimentario, y en casi cualquier hábitat.
Los primeros cronistas españoles � que utilizaron erróneamente la palabra india batata (patata dulce) como nombre de la patata � señalaron la importancia del tubérculo para el Imperio Inca. Los incas habían aprendido a conservar la patata para su almacenamiento deshidratando y machacando las patatas en una sustancia llamada chu�u. El chu�u podía almacenarse en una habitación hasta 10 años, lo que suponía un excelente seguro contra posibles pérdidas de cosecha. Además de utilizar este alimento como cultivo básico, los incas pensaban que la patata facilitaba el parto y la utilizaban para tratar las heridas.
Tubo de patata
Skip to main contentConsidere la patata. No sólo como protuberancias del saco que forma parte de su despensa del fin del mundo.Considere la patata como un camaleón. Es un ingrediente tan sencillo que adopta los sabores de cualquier cosa que se le añada. También es lo suficientemente versátil como para ser reinterpretada para cada comida del día en una forma diferente.Considere la patata como un bálsamo para el hambre. Es el alimento básico que prolonga milagrosamente una comida frugal. En la India, una simple patata hervida se convierte en el alimento básico que proporciona sustento a quienes no pueden permitirse otra cosa. Una buena cosecha de patatas puede alimentar a una nación. Su fracaso, por el contrario, puede provocar el hambre a gran escala. La terrible hambruna irlandesa de 1845 mató a miles de personas y cambió la demografía del país para siempre. La patata espacial fue cultivada por la NASA y China y probada a bordo del transbordador espacial Columbia ya en 1995, lo que la convirtió en la primera hortaliza cultivada fuera de la Tierra.La patata ha viajado miles de kilómetros a través de la tierra, el mar y el espacio exterior para convertirse en nuestro tubérculo cotidiano. La historia de la patata es breve: los comedores de patatas del Museo Van Gogh de Ámsterdam. Foto: The Artchives / Alamy Stock Photo
Ensalada de patatas
La genética de la patata (Solanum tuberosum) y su adaptación a las condiciones europeas se han estudiado mediante la reconstrucción de genomas históricos, incluyendo especímenes del Herbario Sloane del Museo.
Originarias de las tierras altas de los Andes, en Sudamérica, las patatas se introdujeron en Europa en el siglo XVI. Al principio fueron populares en España porque proporcionaban un sustento barato a los pobres. No pasó mucho tiempo antes de que fueran demandadas en todo el continente por ser un alimento fácil de cultivar y muy nutritivo. Hoy en día, las patatas son un alimento básico para los habitantes de toda Europa.
Secuenciamos el ADN de 88 especímenes que van desde 1650 hasta el presente”, dice Sandy. Entre ellos había patatas modernas y muestras históricas del Museo, así como herbarios recogidos por Darwin durante su viaje en el Beagle”. Un herbario es una colección de especies vegetales: muchos de los seis millones de especímenes de las colecciones botánicas del Museo se encuentran en herbarios.
Ilustración de una planta de patata realizada por John Gerard (1545-1620), botánico inglés que fue el primero en llevar un registro detallado de las plantas de jardín. Este dibujo ilustra lo pequeñas que eran las primeras patatas europeas.
País de la patata
Un nuevo análisis genético, dirigido por científicos del Instituto Max Planck de Biología del Desarrollo de Alemania, zanja casi 100 años de debate sobre los orígenes de la patata europea. Los estudiosos rusos creían que la patata europea moderna procedía de Chile, mientras que los investigadores ingleses sugerían un origen andino. Los nuevos resultados demuestran que los orígenes de la patata europea están, de hecho, en ambas regiones de Sudamérica.
Para rastrear la ascendencia de la patata, los autores extrajeron el ADN de 88 muestras que incluían variedades autóctonas, cultivares modernos y especímenes históricos conservados en herbarios. El más antiguo era un ejemplar de 1660 encontrado en el herbario Sloane del Museo de Historia Natural de Londres. Hasta donde sabe el autor, éste es el espécimen de herbario más antiguo de cualquier planta del que se han recuperado con éxito datos de ADN de todo el genoma.
Las primeras patatas recogidas por los europeos proceden de las tierras altas de los Andes ecuatoriales en el siglo XVI. En esta latitud, estaban adaptadas a los días cortos. Cuando se introdujeron en Europa, los tubérculos sólo se desarrollaban a finales de otoño, cuando los días se acortaban, imitando la duración del día y las señales de temperatura de su hábitat original. De este modo, los tubérculos tenían poco tiempo para crecer antes de que las plantas murieran a causa de las primeras heladas. “Las plantas introducidas desde Perú habrían producido las patatas más pequeñas que jamás se hayan visto en el plato y se habrían cortado en trozos más pequeños que una cerilla”, afirma el primer autor, Rafal Gutaker, del Instituto Max Planck de Biología del Desarrollo. “Superar la dependencia de los días cortos para la tuberización fue el hito más importante en el éxito generalizado del cultivo de patatas”.